Bretton Woods es el lugar de nacimiento de lo que muchos podrían considerar la antítesis del evento de comercio de Bitcoin y de amor a la libertad. La obra de Benn Steil, “La batalla de Bretton Woods: John Maynard Keynes, Harry Dexter White, y la creación del nuevo orden mundial”, describe con precisión lo anterior.

Mientras la Segunda Guerra Mundial hacía estragos en Europa, los representantes de las naciones aliadas se reunieron en la conferencia de Bretton Woods para establecer normas y procedimientos para regular los asuntos monetarios internacionales. La conferencia creó el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial.  

El entonces secretario del Tesoro Henry Morgenthau, Jr., quien se autoproclamó presidente de la conferencia, pronunció el discurso de apertura y prometió no dejar que el «embaucador aristocrático de lengua fina, Lord Keynes se acercara al podio el día de la inauguración». El discurso del secretario del Tesoro se enmarcó en una perorata sobre la guerra y la paz, advirtiendo que la depreciación competitiva de la moneda era un arma económica que, si se utilizaba, «no podía tener otro resultado que la guerra. Es tan peligrosa como inútil».

Mientras tanto, Keynes trató de evitar que el contingente de Estados Unidos suplantara con una ventaja el acceso comercial de Gran Bretaña que, con sus colonias y dominios, haría a Gran Bretaña totalmente dependiente de Estados Unidos para siempre.

Harry Dexter White ocupa un lugar destacado en la historia de Bretton Woods. En su infancia, fue descrito como nervioso y tímido. Como economista, era un bromista que buscaba «los diales que el gobierno podía manipular». Más tarde, escribe Steil, «White estaba ansioso por poner sus propias manos en los diales». Trató de combinar el patrón oro con un patrón monetario nacional evitando las desventajas de ambos sistemas.

La historia se pone realmente interesante cuando el autor relata la relación de White con el agente doble Whittaker Chambers. Mientras White espiaba para los rusos a finales de la década de 1930, su papel en el gobierno de Estados Unidos seguía ampliándose. En sus reuniones, White molestaba a Chambers con su constante charla sobre asuntos monetarios. Sin embargo, White no era marxista. Steil describe su economía como keynesiana y su política como «la corriente principal del New Deal progresista». 

White no recibió dinero en efectivo de los soviéticos. Le enviaron alfombras y otros artículos. Steil cuenta una divertida historia de un carpintero de D.C. llamado Harry White que recibió misteriosamente cajas de caviar y vodka hasta que el destinatario localizó los productos.

La conferencia se prolongó durante tres semanas, con sus 730 delegados (de 44 países) y 70 miembros del cuerpo de prensa desbordando el recinto del complejo y llenando hoteles a kilómetros de distancia. Al final, se redactaron los Artículos del Acuerdo y, un año y medio después, se ratificaron. En marzo de 1947, el Fondo Monetario Internacional comenzó a funcionar.

Las palabras de despedida de Morgenthau afirmaron que la creación del FMI y del Banco Mundial significaba el fin del nacionalismo económico. Bretton Woods debía reducir las barreras comerciales y facilitar los flujos de capital.

Sin embargo, como el economista Henry Hazlitt había predicho constantemente en su columna del New York Times, los asuntos monetarios mundiales empezaron a desbaratarse rápidamente bajo Bretton Woods. De hecho, cuando la conferencia se inauguró el 1 de julio, Hazlitt escribió: «sería imposible imaginar un momento más difícil para que las naciones individuales decidan a qué nivel pueden fijar y estabilizar su unidad monetaria nacional.»

Primero fue la inflación en 1946 y la crisis de la libra esterlina al año siguiente. Gran Bretaña devaluó la libra un 30% en 1949, y 30 países acabaron siguiendo el ejemplo del Reino Unido. En septiembre de 1963, Charles de Gaulle ordenó al Banco de Francia que exigiera que el 80% de la balanza de pagos que les debía Estados Unidos se hiciera en oro. El presidente francés no era un economista; había sido instruido por el crítico de Bretton Woods Jacques Rueff.

En 1961 y 1969, el marco alemán se revaluó, y en agosto de 1971, Bretton Woods se acabó definitivamente cuando Richard Nixon cerró la ventana del oro. Sólo se avisó con una hora de antelación, «un claro incumplimiento de las obligaciones estadounidenses con el FMI». 

El Estados Unidos moderno, profundamente endeudado, ha tenido la ventaja de pagar sus facturas en moneda que crea libremente. Este sistema no puede durar siempre. Como explica el autor, podría haber una transición suave desde el estándar del dólar, pero lo más probable es que el alejamiento sea «perturbador y perjudicial».

Treinta años después de Bretton Woods, en su discurso de aceptación del Nobel, F. A. Hayek dijo, haciéndose eco de Hazlitt: «Si el hombre no ha de hacer más daño que bien en sus esfuerzos por mejorar el orden social, tendrá que aprender que, en éste, como en todos los demás campos en los que prevalece una complejidad esencial de tipo organizado, no puede adquirir el conocimiento completo que haría posible el dominio de los acontecimientos». 

La lección nunca se ha aprendido. El mundo sigue cargando con el Banco Mundial y el FMI. Sin embargo, libros como el de Steil podrían ayudar a una nueva generación a comprender sus limitaciones.

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Y recuerda… «No asumas NADA, cuestiona TODO».

Redacción Anwo.life