Un nuevo estudio de la Universidad de Harvard confirmó que el gas natural y la madera, anunciados por los proponentes como alternativas «más limpias» al carbón y el petróleo, son responsables de la contaminación que causa decenas de miles de muertes prematuras cada año.

El estudio, publicado en la revista Environmental Research Letters, relacionó entre 29,000 y 46,000 muertes prematuras cada año con los humos de gas natural, madera y biomasa que se utilizan para electrificar y calentar edificios y generadores de energía.

Aunque el uso de gas natural ha sido aplaudido por quienes se oponen a la transición a la energía renovable, el gas natural en al menos 19 estados y Washington, DC ahora es responsable de más muertes que el carbón debido a sus vínculos con las partículas en el medio ambiente.

La contaminación industrial por hollín, también conocida como PM 2.5, está relacionada con ataques de asma, bronquitis, accidentes cerebrovasculares, problemas neurológicos y enfermedades cardíacas. La exposición a dicha contaminación afecta de manera desproporcionada a las comunidades pobres, y las personas de color de bajos ingresos tienen más probabilidades de verse afectadas en promedio que los estadounidenses blancos, según numerosos estudios, incluido uno publicado la semana pasada en la revista Science Advances.

El estudio de Harvard mostró que la fuerte reducción de las centrales eléctricas de carbón en los Estados Unidos en los últimos años tuvo un efecto marcado en las muertes prematuras; En 2008, las emisiones del sector energético, la mitad de las cuales estaban compuestas por plantas de carbón, se vincularon con al menos 59,000 muertes prematuras. Ese número se desplomó de 10,000 a 12,000 en 2017. Pero los efectos en la salud de las emisiones de los edificios, causados ​​por el gas natural y otras fuentes de energía llamadas «más limpias», no pueden descartarse, indicó el estudio.

“Su uso aún genera importantes emisiones de coproductos y los correspondientes impactos en la salud pública”, dijo al HuffPost sobre el gas natural Eric Daniel Fournier, director de investigación del Centro de Comunidades Sostenibles de California de UCLA. “A medida que el gas llegue a representar una fracción mayor de la cartera de combustibles primarios del país, naturalmente será responsable de una mayor proporción de los impactos en la salud de las fuentes estacionarias, de las cuales la producción de electricidad es un contribuyente importante”.

Investigadores de Harvard, dirigidos por Jonathan Buonocore, científico del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la universidad, combinaron datos de emisiones de la EPA con datos de la Administración de Información de Energía. Luego estimaron la mortalidad en condados de todo el país por la contaminación de PM 2.5 asociada con edificios residenciales y comerciales y otras fuentes estacionarias.

Hasta dos tercios de las muertes prematuras que estudiaron los investigadores se asociaron con fuentes de combustible distintas del carbón, encontraron los investigadores, y las emisiones de gas, biomasa y madera fueron las más mortales en edificios y calderas industriales.

“Lo que esto realmente indica es que, si reemplaza un combustible de combustión por otro combustible de combustión, ese no es un camino para llevarlo a un sistema de energía saludable”, dijo Buonocore a Fast Company.

El riesgo de que las emisiones de gas natural causen contaminación con PM 2.5 se ve agravado por los riesgos climáticos asociados con el metano, el ingrediente principal del gas natural que calienta la atmósfera más de 80 veces más que el carbono durante un período de 20 años.

Las emisiones de carbono en el sector eléctrico de EE. UU. Cayeron un 23% en las últimas dos décadas debido a que las plantas de carbón quedaron fuera de servicio, pero si las plantas de gas natural construidas durante la última década se utilizan con tanta frecuencia como las plantas de carbón durante décadas, HuffPost informó, “las emisiones proyectadas para el sector eléctrico de EE. UU. durante la vida útil de esos generadores reducirán los contaminantes que cambian el clima en solo un 12%”, y esas reducciones “se eliminarán efectivamente” si continúan las emisiones de metano.

«Este estudio destaca la brecha que ha habido en nuestra planificación climática», dijo al HuffPost Parichehr Salimifard, coautor del estudio de Harvard. «Debido a que nos hemos centrado en las emisiones de gases, ha habido ceguera a otros contaminantes del aire que son peligrosos para la salud».

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Redacción Anwo.life