Ante la disminución de la demanda de combustibles fósiles, la industria del gas y el petróleo en apuros está invirtiendo miles de millones de dólares en nuevas plantas diseñadas para producir millones de toneladas más de plásticos y millones de toneladas más de contaminación.
A medida que las ganancias de las compañías petroleras se hunden en medio de la disminución de la demanda de su producto, los gigantes del petróleo y el gas están apuntando a un nuevo mercado: están invirtiendo miles de millones de dólares en nuevas plantas diseñadas para producir plástico a partir de productos químicos procedentes de combustibles fósiles.
La industria petrolera planea aumentar la producción de plástico en un 40% durante la próxima década. El gran plan de la Big Oil significa que millones de toneladas más de plástico, y millones de toneladas más de emisiones, inundarán el mercado y el medio ambiente.
Según el Centro de Derecho Ambiental Internacional, más del 99% del plástico está hecho de productos químicos procedentes de combustibles fósiles. Un estudio reciente publicado por Environmental Research Letters identificó 88 proyectos petroquímicos en la fase de planificación o desarrollo a lo largo de la Costa del Golfo. Si se completan todos, la producción de emisiones combinadas podría llegar a 150.8 millones de toneladas métricas, el equivalente a 38 plantas de carbón.
Para 2030, las emisiones de la producción e incineración de plástico a nivel mundial podrían alcanzar las 1.34 gigatoneladas al año, la cantidad equivalente de dióxido de carbono liberado por 295 plantas de carbón cada año.
“El plástico es combustible fósil en otra forma. Todo lo que sucede antes de que veas que el plástico en los estantes genera emisiones intensas”, dijo Steven Feit, abogado del Center for Environmental International Law. “Libera todo tipo de contaminantes y productos químicos tóxicos”.
Hay más de 30 plantas de plástico en el oleoducto, desde el valle del río Ohio hasta la costa del Golfo, ya que las compañías petroleras apuntan a convertir el actual exceso de oferta de gas etano fracturado en polietileno, un tipo de plástico.
Por ejemplo, a 40 kilómetros al noroeste de Pittsburgh, cerca de la frontera con Ohio, Shell está construyendo un enorme complejo petroquímico de $6 mil millones. La propiedad de 386 acres es alimentada por un sistema de tuberías de 98 millas que entregará hasta 100,000 barriles de etano por día a la planta “cracker”, que “romperá” las moléculas de etano para producir plástico para carcasas de teléfonos, autopartes, botellas, bolsas, juguetes, envases de alimentos y otros productos plásticos.
Según Popular Science, la planta tendrá su propio sistema ferroviario con 3,300 vagones de carga y producirá más de un millón de toneladas de plástico cada año, junto con millones de toneladas más de contaminación.
La planta de cracker de Shell podrá producir más de 2 millones de toneladas de dióxido de carbono cada año, 152 toneladas de amoníaco y más de 522 toneladas de compuestos orgánicos volátiles que pueden causar daño al sistema nervioso, según un informe de Pittsburgh Action News.
Además de la contaminación del aire, la planta producirá plástico difícil de reciclar, la mayoría de los cuales terminará como desechos en los vertederos.
La química y defensora del medio ambiente Wilma Subra ha estudiado las plantas de craqueo en Luisiana y el área industrial entre Nueva Orleans y Baton Rouge conocida como el “callejón del cáncer”. Ella proyecta que la planta de plásticos de Shell dará lugar a más plantas petroquímicas en el área, graves emisiones al aire y el desarrollo de un callejón de cáncer en Pensilvania que tendrá un impacto dramático en la salud pública.
Bob Schmetzer, presidente de un grupo local de Pensilvania que se opone al fracking, dijo a Popular Science:
“La contaminación que tenemos aquí fue causada por plantas anteriores, y ahora Shell va a agregar más a eso. Harán su dinero, y luego empacarán sus maletas cuando el dinero deje de entrar, dejando atrás la contaminación”.
La planta de Shell es solo una de las muchas plantas de plástico que se han construido o están en desarrollo en los EE. UU. En 2017, DowDuPont se convirtió en el primer gigante químico en poner en marcha un importante complejo de etileno a lo largo de la costa del Golfo de Texas.
En 2019, Chevron Phillips Chemical hizo un trato con Qatar Petroleum para desarrollar su segunda planta de plásticos: una planta de $8 mil millones en la Costa del Golfo capaz de procesar 2 millones de toneladas métricas de etileno al año y 1 millón de toneladas de polietileno, la más grande del mundo en plástico común. La planta está programada para abrir en 2024.
ExxonMobil, la compañía internacional de petróleo y gas más grande que cotiza en bolsa, comenzó la construcción de su planta de plásticos multimillonaria en 2019 y anunció una expansión de $2 mil millones en su planta química en Baytown, Texas, para comenzar a mediados de 2021.
En 2019, ExxonMobil se asoció con Saudi Arabia Basic Industries Corp. para construir un complejo de productos químicos y plásticos de $10 mil millones en Corpus Christi, Texas. La empresa conjunta con la compañía de propiedad de Arabia Saudita creará la planta de craqueo a vapor más grande, dos unidades de polietileno y una unidad de monoetilenglicol que se terminará en 2022.
La ubicación de la planta de plásticos de ExxonMobile en Baton Rouge produce por sí sola 1,080 millones de libras de polietileno y 200 millones de libras de elastómero de etileno cada año, informó la compañía.
A lo largo del “callejón del cáncer” del corredor del río Mississippi, se han aprobado siete nuevas instalaciones petroquímicas y ampliaciones desde 2015, que amenazan a vecindarios empobrecidos y contaminados.
Empresas petroleras engañaron al público sobre el reciclaje para vender plásticos
Para vender plástico a la gente, las compañías de petróleo y gas gastaron millones de dólares engañando intencionalmente al público estadounidense sobre las causas de la contaminación plástica. También anunciaron falsamente la reciclabilidad de sus productos, según una investigación de NPR y PBS Frontline.
Los sitios de noticias investigaron documentos internos y entrevistaron a altos funcionarios de la industria petrolera. Descubrieron que la industria “vendió al público una idea que sabían que no funcionaría, que la mayoría del plástico podría reciclarse y se reciclaría, todo mientras ganaba miles de millones de dólares vendiendo plástico nuevo en el mundo”.
Larry Thomas, ex presidente de la Asociación de la Industria del Plástico, también compartió su opinión sobre los plásticos con NPR. “Si el público piensa que el reciclaje está funcionando, entonces no se preocupará tanto por el medio ambiente”, dijo.
Según un informe de Carbon Tracker, solo alrededor del 5% del plástico del mundo se recicla realmente. En Estados Unidos, se recicla menos del 10% del plástico. Otro 15% se quema para generar energía y el resto termina en vertederos donde se demoran cientos de años en descomponerse.
Un estudio histórico de Science Adventures encontró que la producción global de plásticos aumentó de 2 millones de toneladas métricas en 1950 a más de 400 millones de toneladas métricas en 2015. Durante el mismo período, los seres humanos crearon 8.3 mil millones de toneladas métricas de desechos plásticos. De esos residuos, solo el 9% se recicló, el 12% se incineró y el 79% se acumuló en vertederos o en el medio natural.
Si esta tendencia continúa, los científicos proyectan que aproximadamente 12 mil millones de toneladas métricas de desechos plásticos estarán en los vertederos o en el medio ambiente para 2050, el peso equivalente a 35,000 edificios Empire State.
Peligros de los plásticos para el medio ambiente
Según una exposición en Rolling Stone, la contaminación plástica es global, imposible de remediar por completo y amenaza con alterar todo, desde los océanos hasta el carbono en la atmósfera.
Un informe de Oceana reveló que casi 1,800 mamíferos marinos y tortugas marinas se habían tragado o enredado en plástico a lo largo de las costas estadounidenses desde 2009. De esos animales, el 88% figuraba como especies en peligro de extinción o amenazadas bajo la Ley de Especies en Peligro.
La conversión de combustibles fósiles en plástico también contamina el agua, ya que los diminutos gránulos de plástico producidos en las plantas de cracker contaminan las vías fluviales y son consumidos por aves y peces.
El plástico se acumula en la red alimentaria y aparece en los mariscos, la sal de mesa e incluso en el agua embotellada. Se mezcla con colorantes, retardadores de llama y plastificantes. A medida que el plástico se descompone durante un largo período de tiempo, absorbe toxinas del medio ambiente, incluidos los bifenilos policlorados o PCB.
Joe Vaillancourt es director ejecutivo de una empresa que refina el plástico del reciclaje en la acera para convertirlo en combustible. En un pequeño lote de 10 libras, encontró mil productos químicos diferentes, muchos de los cuales se han relacionado con el cáncer y problemas de salud graves.
Hay más de 100 productos químicos preocupantes en la contaminación del aire de las plantas de craqueo, incluidos carcinógenos como benceno, tolueno, etilbenceno y xileno que pueden causar problemas de salud en las comunidades vecinas, según el Centro para la Diversidad Biológica.
Numerosas demandas iniciadas por defensores del medio ambiente están preparadas para hacerse cargo de las plantas de plástico y obligar a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y otras agencias a implementar regulaciones.
En última instancia, la industria del plástico “tendrá que lidiar con el impacto de las pegatinas del que ahora es responsable y tendrá que pagar para mantener los plásticos fuera del medio ambiente”, dijo el representante Alan Lowenthal de California.
“Lo que tenemos en plástico es algo que nos ha hecho la vida más cómoda y fácil. Pero a menos que descubramos cómo mantener esto fuera de la corriente de desechos, simplemente nos matará”.