Amazon.com Inc estaba comercializando una colección de discursos y escritos del presidente Xi Jinping en su sitio web chino hace unos dos años, cuando Beijing emitió un edicto, según dos personas familiarizadas con el incidente. El edicto exigía que el gigante estadounidense del comercio electrónico debe dejar de permitir calificaciones y reseñas de clientes en China.

Una revisión negativa del libro de Xi provocó la demanda, dijo una de las personas. “Creo que el problema fue cualquier cosa por debajo de cinco estrellas”, la calificación más alta en el sistema de cinco puntos de Amazon, dijo la otra persona.

Las calificaciones y las reseñas son una parte crucial del negocio de comercio electrónico de Amazon, una forma importante de atraer a los compradores. Pero Amazon cumplió, dijeron las dos personas. Actualmente, en su sitio chino Amazon.cn, el libro publicado por el gobierno no tiene reseñas de clientes ni calificaciones. Y la sección de comentarios está deshabilitada.

El cumplimiento por parte de Amazon del edicto del gobierno chino, que no se había informado antes, es parte de un esfuerzo más profundo de una década por parte de la compañía para ganarse el favor de Beijing para proteger y hacer crecer su negocio en uno de los mercados más grandes del mundo.

Un documento interno de información de Amazon de 2018 que describe el negocio de la compañía en China establece una serie de “Problemas centrales” que el gigante con sede en Seattle ha enfrentado en el país. Entre ellos: “El control ideológico y la propaganda es el núcleo del conjunto de herramientas para que el partido comunista logre y mantenga su éxito”, señala el documento. “No estamos juzgando si es correcto o incorrecto”.

Ese documento informativo, y las entrevistas con más de dos docenas de personas que han estado involucradas en la operación de Amazon en China, revelan cómo la compañía ha sobrevivido y prosperado en China al ayudar a promover la agenda económica y política global del gobernante Partido Comunista, mientras que en ocasiones ha retrocedido en algunas demandas del gobierno.

En un elemento central de esta estrategia, muestran el documento interno y las entrevistas, Amazon se asoció con un brazo del aparato de propaganda de China para crear un portal de ventas en el sitio estadounidense de la compañía, Amazon.com, un proyecto que llegó a conocerse como China Books. La empresa, que finalmente ofreció más de 90,000 publicaciones a la venta, no ha generado ingresos significativos. Pero el documento muestra que Amazon lo consideraba crucial para ganar apoyo en China a medida que la compañía expandía sus negocios de dispositivos de libros electrónicos Kindle, computación en la nube y comercio electrónico.

El documento informativo de 2018 detalla las apuestas estratégicas del proyecto China Books para Jay Carney, el jefe global de las operaciones de cabildeo y políticas públicas de Amazon, antes de un viaje que realizó a Beijing. “Kindle ha estado operando en China en un área gris de políticas”, decía el documento, y señaló que Amazon estaba teniendo dificultades para obtener una licencia para vender libros electrónicos en el país.

“El elemento clave para salvaguardar” contra su problema de licencia con el gobierno chino “es el proyecto Chinabooks”, dice el documento.

El documento también señaló: “El proyecto de libros Amazon.com/China también ha ganado un amplio reconocimiento entre los reguladores chinos”.

Vida en Xinjiang

Los libros incluyen muchos títulos apolíticos, como libros de texto en chino, libros de cocina y cuentos para niños antes de dormir. Pero también incluyen títulos que amplifican la línea oficial del Partido Comunista.

Un libro ensalza la vida en Xinjiang, donde los expertos de las Naciones Unidas han dicho que China internó a un millón de uigures étnicos en una red de campamentos. El libro, “Incredible Xinjiang: Stories of Passion and Heritage”, analiza un programa de comedia en línea situado en la región. El libro cita a un actor que interpreta a un “patán de campo” uigur y dice que la etnia “no es un problema” allí. Eso se hace eco de la posición de Beijing, que ha negado haber maltratado a los grupos minoritarios.

Algunos libros describen la batalla de China contra la pandemia de COVID-19, que comenzó en la ciudad china de Wuhan, en términos heroicos. Uno se titula “Historias de coraje y determinación: Wuhan en el bloqueo del coronavirus”. Otro comienza con un comentario de Xi: “Nuestro éxito hasta la fecha ha demostrado una vez más las fortalezas del liderazgo del PCCh (Partido Comunista de China) y del socialismo chino”.

La empresa estatal que se asocia con Amazon en los libros de China, China International Book Trading Corp, o CIBTC, dijo a Reuters que la empresa es una “relación comercial entre dos empresas”. La Administración Nacional de Prensa y Publicaciones de China, o NPPA, el brazo de propaganda estatal con el que Amazon se ha asociado, no hizo comentarios.

En respuesta a las preguntas, Amazon dijo que “cumple con todas las leyes y regulaciones aplicables, donde sea que operemos, y China no es una excepción”. Agregó que “como libreros, creemos que brindar acceso a la palabra escrita y diversas perspectivas es importante. Eso incluye libros que algunos pueden encontrar objetables”.

Amazon dijo que tiene “una amplia selección de libros” sobre China, y el portal de China Books “es un canal adicional para servir a nuestros lectores chinos en los Estados Unidos y en otros lugares”. CIBTC es “solo uno de los millones de socios de ventas en todo el mundo que ofrecen productos en nuestras tiendas”.

La agencia de noticias Reuters proporciona noticias a la Televisión Central de China, la emisora ​​controlada por el estado. La agencia también distribuye contenido de CCTV a través de Reuters Connect, un mercado que ofrece noticias de unos 100 proveedores. Las asociaciones del mercado no están conectadas con la sala de redacción de Reuters.

Los nuevos detalles sobre la estrategia de Amazon en China demuestran los desafíos que enfrentan las empresas occidentales para acceder al mercado más poblado del mundo y para hacer frente a un régimen autoritario que ha estado reforzando el control sobre el discurso público.

Los compromisos de la compañía con Beijing contrastan con sus esfuerzos por sortear a los reguladores en las dos democracias más grandes del mundo. En India, Reuters este año ha documentado cómo Amazon eludió las regulaciones locales y, para promover sus propias marcas, manipuló los resultados de búsqueda en su sitio web indio. En los Estados Unidos, Reuters detalló cómo Amazon destruyó o eliminó los proyectos de ley de privacidad estatales diseñados para proteger a los consumidores.

Amazon dijo que siempre ha cumplido con la ley en India y no favorece sus productos de marca privada en los resultados de búsqueda. Con respecto a Estados Unidos, la compañía dijo que prefiere la legislación federal de privacidad de Estados Unidos y que protege la privacidad de los consumidores y no vende sus datos.

Algunas empresas han respondido a las demandas de Beijing abandonando el mercado. Yahoo salió recientemente de China y LinkedIn de Microsoft Corp anunció que retiraría algunos de sus servicios. Ambos citaron el difícil entorno empresarial y los requisitos regulatorios del país.

Amazon, por el contrario, se ha convertido en una poderosa fuerza económica en China en los últimos años, brindando lucrativas oportunidades de exportación a miles de empresas chinas mientras desarrolla su propia unidad de servicios en la nube líder en la industria. Amazon Web Services, o AWS, es ahora uno de los mayores proveedores de empresas chinas a nivel mundial, según un informe de este año de la firma de análisis iResearch en China, y personas que han trabajado para AWS.

Aun así, para 2018, Amazon estaba recibiendo un “número creciente de solicitudes de perros guardianes (chinos) para eliminar ciertos contenidos, en su mayoría políticamente sensibles”, decía el documento informativo preparado ese año para Carney. Anteriormente se desempeñó como director de comunicaciones del presidente estadounidense Joe Biden, cuando Biden era vicepresidente, y como secretario de prensa del presidente Barack Obama.

Amazon se negó a poner a Carney disponible para una entrevista.

Según el documento informativo, la Administración del Ciberespacio de China, o CAC, le pidió a Amazon en 2018 que eliminara un “enlace a la nueva película de gran éxito de China, Amazing China, debido a las críticas de los usuarios especialmente duras”. El CAC es responsable de la seguridad en línea y la regulación del contenido.

“Amazing China” elogia los logros del país desde que Xi asumió la presidencia en 2013. CAC quería que se eliminara el enlace de IMDb, un sitio web propiedad de Amazon con información y reseñas de películas.

La oficina de Amazon en China respondió a CAC que “es difícil para Amazon China atender tales solicitudes, y transmitiremos el mensaje a la sede de Amazon y buscaremos sus opiniones sobre las posibilidades”, indica el documento informativo.

La película permanece en el sitio web de IMDb en EE.UU. Poco después de la solicitud, algunas críticas negativas desaparecieron, se muestran capturas de pantalla archivadas de IMDb.com en archive.org. Otros permanecen, y “Amazing China” actualmente tiene una calificación general de solo 2.3 de un puntaje máximo de 10. Algunas reseñas lo llaman “patético”, “basura” o “propaganda del gobierno”.

“Algunas reseñas enviadas para el título ‘Amazing China’ se eliminaron porque violaban nuestras pautas de contenido de reseñas de usuarios, y la mayoría no estaban relacionadas con el tema”, dijo Amazon a Reuters. “IMDb no tiene conocimiento de ninguna solicitud de partes externas (incluido el gobierno chino) para hacer algo con respecto a las revisiones de este título”.

CAC no respondió a una solicitud de comentarios.

“Guiño y asentimiento”

Amazon entró en China en 2004 a través de un acuerdo de $75 millones para adquirir Joyo.com, un vendedor de libros y medios en línea. Finalmente, Amazon quería introducir los libros electrónicos y sus populares dispositivos de lectura Kindle en el mercado chino.

Para lograrlo, trabajó con la Administración General de Prensa y Publicaciones, o GAPP, un regulador que se dedica a la censura estatal en su función de supervisor de publicaciones en China. NPPA ahora maneja la mayoría de las responsabilidades de GAPP. La NPPA, a su vez, es supervisada por el Departamento de Publicidad del Partido Comunista, que anteriormente se conocía como Departamento de Propaganda.

Según un ex ejecutivo de Amazon involucrado en conversaciones con China, la compañía obtuvo algunas, pero no todas, las aprobaciones gubernamentales que necesitaba para vender dispositivos Kindle y libros electrónicos. Esa situación le dio al gobierno una ventaja sobre el minorista, dijo el ex ejecutivo. El equipo de políticas públicas de Amazon ideó el proyecto China Books como una forma novedosa “de obtener lo que queríamos en Kindle y otras cosas”, dijo la persona. “Fue un guiño y un asentimiento”.

Amazon pronto comenzó a trabajar con GAPP para configurar China Books, según el documento informativo. La compañía planeaba promocionar el portal a las autoridades chinas como la única tienda de Amazon que lleva el nombre de un país, según el documento. Amazon dedicó a varios empleados al esfuerzo, que involucró a CIBTC, la empresa de comercio de libros del gobierno, que el documento describió como “el organismo ejecutor de GAPP”.

Una fotografía en el sitio web de CIBTC muestra a funcionarios chinos brindando por el lanzamiento del proyecto en un hotel en Beijing en septiembre de 2011.

En octubre de 2012, un grupo de organismos gubernamentales chinos, incluido GAPP, así como la entidad ahora conocida como Departamento de Publicidad del Partido Comunista de China, le otorgó a China Books el título de “un proyecto clave de exportación de cultura nacional”. Dos meses después, Amazon lanzó su negocio de libros electrónicos en China y pronto comenzó a vender Kindles.

A fines de 2017, China se había convertido en el mercado global más grande de Kindle, “representando más del 40% de nuestro volumen mundial de ventas de dispositivos”, según el documento informativo de 2018. Para entonces, Amazon había agregado una tienda de libros electrónicos chinos a su sitio web estadounidense y había traducido 19 libros.

Y Carney, el principal ejecutivo de políticas públicas que luego reportó al fundador de Amazon, Jeff Bezos, fue a China en abril de 2018. Allí, le dijo a un miembro suplente del comité central del Partido Comunista que Amazon haría “todos los esfuerzos posibles” para promover China Books y hacerlo “más grande y más fuerte”, según un comunicado de prensa de CIBTC.

El documento informativo preparado para Carney decía: “Tanto China Books como Kindle Chinese eBook Store son el principal compromiso de Amazon China para ayudar a China en ‘Going Abroad’, un proyecto general que tiene como objetivo promover la cultura china en el mundo”.

La página web de Amazon China Books muestra de manera prominente el nombre de CIBTC, pero no revela que es un proyecto que Amazon creó en asociación con una agencia del gobierno chino.

“Los detalles sobre la compañía están disponibles en línea”, dijo Amazon a Reuters, “y CIBTC ha colocado su nombre y logotipo de manera prominente en toda su página. Nuestra relación con CIBTC es completamente apropiada”.

Finalmente, el proyecto de China Books fracasó financieramente, según una persona que ha estado involucrada en él. Pocos de los títulos del portal se han vendido bien, y Amazon incluso devolvió los libros porque sus almacenes no tenían espacio para ellos.

No obstante, el proyecto China Books continúa. La versión en chino de “Xi Jinping: La gobernanza de China, volumen tres”, figura en primer lugar en la página “EL MÁS VENDIDO” de China Books. Recientemente mostró un rango de ventas de 1,347,071. Otro “superventas”, sobre COVID-19, ocupó el puesto 10,654,483. El título de Xinjiang, que compró Reuters, ocupaba el puesto 13,441,455.

Pero las ventas no eran el objetivo, según la persona que ha estado involucrada en el proyecto. “Es una sesión de fotos de alto nivel”, que forma parte de una “campaña de poder blando para básicamente publicar los libros y hacerlos visibles”.

En su declaración a Reuters, CIBTC, la empresa de comercio de libros del gobierno, dijo que no “clasifica los libros vendidos a través de Amazon”. No dio más detalles.

Una amenaza de “REPRESALIAS”

Amazon continuó su expansión china en 2013, anunciando la introducción en Beijing de Amazon Web Services, su negocio de computación en la nube. En ese momento, ninguna ley china regulaba los servicios en la nube, señaló el documento informativo de 2018.

En 2016, China comenzó a tomar medidas que hicieron más difícil para las empresas extranjeras de computación en la nube, como AWS, operar en el país.

El gobierno comenzó a exigir a los proveedores de la nube que tuvieran una nueva licencia que solo las empresas de propiedad china podían obtener, según el documento informativo. “Desde entonces, los reguladores se han vuelto muy hostiles” hacia AWS, decía el documento de 2018.

El resultado fue que Amazon dio un paso inusual para la empresa: entregó su tecnología en la nube a empresas locales para que pudiera seguir operando en China. Las empresas chinas, no Amazon, eran responsables de “monitorear y eliminar el contenido ilegal, recopilar y reportar información básica de los clientes … y trabajar con las autoridades de la República Popular China (PRC) en todas las consultas relacionadas con el cumplimiento que puedan surgir”, el Documento de 2018 declarado.

En su declaración a Reuters, Amazon dijo que AWS, como proveedor de nube extranjero, debe otorgar licencias o vender tecnología a socios locales en China para tener presencia allí.

Sin embargo, esa estructura no protegió a AWS de la presión china.

En febrero de 2018, el Ministerio de Seguridad Pública de China, o MPS, convocó a AWS a una reunión, según el documento informativo. MPS amenazó con “tomar represalias” contra Amazon a menos que eliminara contenido y bloqueara un sitio web que alojaba en Estados Unidos para Guo Wengui, un disidente chino. AWS se negó, decía el documento. Pero la compañía le pidió a Guo que tomara una acción que expusiera el Protocolo de Internet o la dirección IP del disidente, y AWS “proporcionó a MPS” estos datos, según el documento. Una dirección IP es un código único que identifica a una computadora que accede a Internet.

El ministerio “reconoció nuestro esfuerzo por encontrar una solución, aunque no… a su nivel satisfactorio”, dice el documento.

El documento informativo de 2018 aconsejó a Carney que planteara la solicitud del gobierno sobre Guo cuando se reuniera con un alto funcionario del Ministerio de Comercio en Beijing, y enfatizó que China no debería realizar solicitudes que involucren datos almacenados en el extranjero.

Cuando se le preguntó sobre el incidente de Guo, Amazon confirmó que recibió la solicitud del gobierno chino, pero dijo que “no proporcionó ninguna información no pública ni ninguna otra información del cliente”.

El Ministerio de Comercio dijo que Guo no se discutió en la reunión con Carney. Amazon no dijo si apareció Guo.

Un empleado de MPS dijo que el ministerio no responde a las solicitudes de comentarios. Un abogado de Guo dijo que Guo no tenía comentarios.

El negocio de AWS en China sigue creciendo. A pesar de que se le impidió vender servicios en la nube al gobierno y a algunas empresas estatales, AWS ha conseguido clientes clave en China, dicen personas familiarizadas con el asunto.

Entre ellas se encuentran dos empresas chinas, el desarrollador de Tiktok ByteDance y la firma de videovigilancia Hikvision, así como las multinacionales Nike, Samsung y Philips, según el documento informativo de 2018 y un blog de 2019 en el sitio web de AWS. Philips se negó a comentar; las otras cuatro empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

En junio, AWS anunció que se expandía aún más en el país, “para respaldar las demandas de nuestra creciente base de clientes en China”.

*Artículo de Steve Stecklow y Jeffrey Dastin republicado de Reuters.com

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Redacción Anwo.life