Un nuevo informe del Bank of America ha revelado que China gastó mucho más que Estados Unidos en tecnología de energía renovable y se convirtió en un monopolista en materiales de tierras raras muy necesarios que a menudo se requieren para construir sistemas de energía limpia.

Durante años, Estados Unidos y China han librado una guerra por la tecnología, el comercio y los mercados de capital. Las tensiones entre las principales economías del mundo alcanzaron un punto álgido durante el mandato del ex presidente Trump, lo que provocó una escalada de aranceles y restricciones comerciales.

Pero ahora, una nueva revelación hará que Washington vuelva a rascarse la cabeza: China ha gastado mucho más que Estados Unidos en I + D de energía renovable.

Según los datos de BNEF (BloombergNEF) citados por Bank of America en un informe reciente, por cada dólar que Estados Unidos gastó en investigación sobre energías renovables entre 2010 y 2020, China gastó dos, lo que la convierte, con mucho, en el principal inversor en energía renovable en todo el mundo.

Bank of America dice que, en esta nueva guerra climática, China espera ganar ventaja en el dominio de la cadena de suministro, los aranceles comerciales relacionados con el carbono y las políticas de fabricación centradas en el interior.

Por la supremacía global

Según Bank of America, no es solo la necesidad de mitigar el efecto del cambio climático. El mayor factor de motivación, de hecho, es bastante diferente: lograr la independencia energética y la supremacía global.

“No se trata solo de salvar el planeta. Creemos que las estrategias climáticas ofrecen una ruta hacia la supremacía mundial, ya que aquí hay mucho más en juego: el impacto económico del clima podría alcanzar los 69 billones de dólares este siglo y la inversión en transición energética debe aumentar hasta los 4 billones de dólares por año. La independencia energética y el control de la cadena de suministro también están en juego con el equilibrio geopolítico de poder también vinculado al pico del petróleo en 2030 “.

Según Harry Broadman, director gerente y presidente de las prácticas de mercados emergentes y CFIUS en Berkeley Research Group, “Lo hemos hecho muy bien entre los países democráticos que colaboran en la inversión y el comercio, pero hemos hecho un trabajo extraordinariamente pobre en I + D y aquí es donde China es francamente una enorme amenaza competitiva y potencialmente una enorme amenaza económica y tal vez geopolítica”, dijo.

Por la independencia energética

Desde los días del presidente Jimmy Carter y la crisis del petróleo de la década de 1970, Estados Unidos ha perseguido sin descanso la utopía de la independencia energética. Pero las persistentes crisis del petróleo, los severos choques de los precios del petróleo y el cambio global hacia la energía limpia han hecho evidente que Washington nunca logrará una verdadera independencia energética al depender únicamente de los combustibles fósiles.

De hecho, la mayoría de los estadounidenses cree que el gobierno debería “centrarse en el desarrollo de fuentes alternativas de energía en lugar de la expansión de las fuentes de combustibles fósiles” en un intento por aliviar el cambio climático.

Pero a medida que el cambio hacia la energía limpia y renovable gana un gran impulso, Estados Unidos se enfrenta ahora a otro enigma: depende casi por completo de China para los minerales que utiliza para construir sistemas de energía limpia.

China es un monopolio de tierras raras, que suministra el 80% de los elementos de tierras raras (REE) utilizados por los Estados Unidos para fabricar paneles solares, molinos de viento, baterías de automóviles eléctricos, teléfonos celulares, computadoras, sistemas de defensa nacional, equipos médicos e incluso en petróleo y tecnologías de gas.

Eso deja al país en una posición particularmente precaria, especialmente con las interminables tensiones comerciales entre las dos naciones. De hecho, todo lo que se necesitó fue una simple visita a una oscura fábrica del presidente chino Xi en el punto álgido de la guerra comercial el año pasado para despertar el fantasma de que Pekín cortara el suministro de materiales críticos a Estados Unidos y paralizara potencialmente a grandes franjas de industrias.

Además, Estados Unidos está a punto de comenzar a sentir el dominio absoluto de China sobre la industria gracias al Green Deal de Biden.

Dependiendo de China

Los minerales de tierras raras, también conocidos como las “vitaminas de la química”, son un grupo de elementos que se utilizan en la fabricación de una amplia gama de equipos en pequeñas dosis para producir poderosos efectos saludables. Estos minerales se utilizan ampliamente en teléfonos inteligentes, baterías, turbinas, láseres, pistolas electromagnéticas, misiles, sensores de armas avanzadas, tecnología de sigilo y tecnología de interferencia. Por ejemplo, el lantano se utiliza en equipos de iluminación y lentes de cámaras; neodimio en vehículos híbridos; praseodimio en motores de aviones; europio en reactores nucleares y gadolinio en resonancias magnéticas y radiografías. Las refinerías de petróleo también utilizan catalizadores de tierras raras para procesar el petróleo crudo en gasolina y combustible para aviones.

China produjo más del 90% del suministro mundial de estos elementos críticos durante la última década, aunque su participación cayó al 71.4% el año pasado.

En 2018, el Servicio Geológico de EE.UU., identificó 35 minerales críticos para la economía y la seguridad nacional del país. Estados Unidos depende en gran medida de las importaciones de estos minerales, produciendo menos de una décima parte de los suministros mundiales e importando la mitad de lo que consume. Destaca claramente la parte más vulnerable de Estados Unidos.

Y el dominio de China solo podría aumentar en el futuro.

Se espera que la industria mundial de REE casi se duplique de $ 8.1 mil millones en 2018 a $ 14.4 mil millones en 2025, a medida que se dispara la demanda de vehículos eléctricos, teléfonos celulares y microchips. Biden anticipa este enorme crecimiento y se ha comprometido a instalar 500,000 nuevas estaciones de carga de vehículos eléctricos para 2030 desde el recuento actual de 26,000 en EE.UU.

Vencer a China en su propio juego

Pero el control de REE por parte de China podría no ser necesariamente “un as en la mano de Beijing”, como afirmó una vez el Global Times. Por el contrario, EE.UU., está en una posición sólida para hacer mella en el control de China sobre la industria y avanzar hacia la independencia de las tierras raras.

Biden reconoce claramente este desafío y oportunidad y se ha comprometido a apoyar la mayor exploración de litio, cobre, níquel y tierras raras, entre otros minerales, para garantizar el abastecimiento doméstico de minerales críticos para paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos.

De hecho, el gobierno de los Estados Unidos ha estado intensificando sus esfuerzos para expandir la investigación y el desarrollo de minerales nacionales.

Por ejemplo, la ley bipartidista Reclaiming American Rare Earths (RARE) que se introdujo en la Cámara en septiembre ofrece un marco integral de incentivos fiscales para fomentar una mayor inversión en la minería y la producción de REE con sede en EE.UU. Mientras tanto, decenas de empresas y nuevas empresas desde Alaska hasta Texas están avanzando en el desarrollo minero, con un sitio en Colorado a punto de convertirse en la primera instalación fuera de China para refinar minerales de tierras raras.

Estados Unidos tampoco carece precisamente de recursos de REE. Por ejemplo, una montaña en Wyoming llamada Bear Lodge contiene alrededor de 18 millones de toneladas de REE, suficiente para abastecer al país durante años.

Y si las cosas se complican y Beijing prohíbe repentinamente las exportaciones de REE a Estados Unidos, Estados Unidos podría contrarrestarlo construyendo una nueva cadena de suministro fuera de China, tal como lo hizo Japón cuando un destino similar le sucedió al país hace una década.

O simplemente se puede empezar a reciclar más.

Actualmente, solo alrededor del 1% de los REE se reciclan de los productos finales al final de sus ciclos de vida. Sin embargo, el potencial de reciclar tierras raras es enorme.

Un documento de 2013 dice que simplemente aumentar la tasa de recolección de baterías, bombillas e imanes podría mejorar la tasa de reciclaje de REE desde un uno por ciento hasta un 20-40%. Eso equivaldría a hasta el 5% de la producción minera mundial de REE, o casi la mitad del suministro anual de minas de EE.UU. Pero podríamos hacerlo aún mejor. Como dijo a ArsTechnica Simon Jowitt, profesor asistente del Departamento de Geociencias de la UNLV, mucho más del 40% de REE podría reciclarse dependiendo de las tasas de adopción de tecnologías como los vehículos eléctricos.

Para ser justos, reciclar esa cantidad de tierras raras no sería un paseo por el parque.

Los diversos tipos de productos electrónicos que se reciclan no necesariamente contienen suficientes tierras raras y en las proporciones adecuadas para que el reciclaje de esos elementos sea rentable. En muchos casos, los fabricantes generalmente no son responsables de ejecutar las operaciones de reciclaje, lo que significa que es posible que ni siquiera estén al tanto de qué componentes contienen qué materiales.

Aquí, la industria de REE de los Estados Unidos necesita pedir prestada una hoja de Europa.

Los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos WEEE de la UE requieren que los fabricantes de dispositivos electrónicos no solo financien o realicen el reciclaje de esos dispositivos, sino que también exigen a los vendedores que ofrezcan la recogida gratuita de residuos electrónicos.

Pero, en última instancia, todo podría reducirse a la voluntad política, o la falta de ella.

El proceso de obtención de permisos en los EE.UU. es ridículamente largo y puede llevar hasta tres décadas en comparación con solo dos años en países como Australia y Canadá. Navegar por un campo minado regulatorio de reglas laberínticas, locales, estatales y federales sofoca a las empresas mineras estadounidenses en comparación con sus competidores chinos. Pero dados los recientes movimientos bipartidistas en la industria, es de esperar que los legisladores puedan mirar más allá de las líneas partidistas y las afiliaciones y crear una solución alternativa.

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Redacción Anwo.life