La pandemia del coronavirus ha provocado un aumento en el uso de mascarillas, guantes de goma y equipo de protección personal (EPP). Ahora, los ambientalistas están haciendo sonar la alarma sobre la inmensa amenaza que representan estos productos de desecho relacionados con el coronavirus tanto para la salud del océano como para la vida marina.

Una de las organizaciones que busca crear conciencia sobre los efectos ambientales de las mascarillas faciales y el EPP desechados de manera incorrecta es GEA Sustainability ESCP, una organización de campus dirigida por estudiantes en la Escuela de Negocios ESCP con sede en París.

El 20 de enero, la organización organizó un evento en línea titulado «Más máscaras que medusas» para discutir el impacto de la pandemia de coronavirus en la vida marina. Las discusiones abordaron la contaminación del océano causada por productos desechables relacionados con el coronavirus, como máscaras faciales de un solo uso y EPP.

Matthew Brkic, director asociado de Boston Consulting Group (ECG), se unió al evento como orador invitado. Brkic elogió a los estudiantes que asistieron por su “increíble cantidad de ambición” y tiempo, los cuales resultarían valiosos cuando se trabaja para resolver un problema de contaminación plástica que empeora con las mascarillas y los equipos de protección personal.

Mientras tanto, hablando del problema de la contaminación de las mascarillas, Laurent Lombard del grupo ambiental francés Operation Mer Propre dijo en una publicación de Facebook que los humanos pronto podrían correr el riesgo de tener más mascarillas que medusas en los océanos. Su publicación incluía un video de un buzo bajo el agua que mostraba máscaras faciales con algas enredadas.

A continuación, te dejamos un video de CNN Chile en donde se muestra este problema.

Las máscaras faciales están contaminando el océano

En enero, la organización de conservación marina OceansAsia, con sede en Hong Kong, también publicó un informe advirtiendo que las más de 1,500 millones de mascarillas faciales producidas en 2020 inundarían los océanos del mundo. Aun así, ese número representa solo una pequeña fracción de los ocho a 12 millones de toneladas de plástico que ingresan a los océanos cada año.

Desafortunadamente, esas mascarillas permanecerán en el agua durante bastante tiempo. Debido a que están hechas con fibras sintéticas diminutas como el poliéster, pueden tardar aproximadamente 450 años en degradarse, todo mientras liberan químicos tóxicos en el agua. Los animales marinos podrían terminar ingiriendo estas microfibras plásticas y sustancias químicas tóxicas.

Teale Bondaroff, autor principal del informe y director de investigación en OceansAsia, dijo que el mayor uso de protectores faciales de plástico y EPP probablemente también condujo a más desechos plásticos que podrían ingresar a los ambientes acuáticos.

Bondaroff y sus colegas de la organización comenzaron su investigación después de visitar una playa aislada en un grupo de islas al suroeste de Hong Kong a fines de febrero pasado. Encontraron mascarillas faciales lavadas en la playa y encontraron más máscaras en cada visita posterior. Esto continuaría durante meses.

También señaló que la mayoría de las mascarillas faciales estaban destrozadas y cubiertas de algas. Los animales marinos como los peces pueden confundir tales máscaras parcialmente degradadas con comida y consumirlas como resultado.

Las mascarillas faciales están preparadas para convertirse en el próximo problema de plástico

Organizaciones como OceansAsia y Operations Mer Propre comenzaron a hacer sonar la alarma sobre máscaras sucias en el medio ambiente el año pasado. En mayo de 2020, los buceadores de la Operación Mer Propre encontraron lo que describieron como “residuos de COVID” frente a la costa mediterránea de Francia. Este desperdicio incluyó mascarillas, guantes y botellas vacías de desinfectante.

A los científicos de la organización les preocupaba que la reciente aparición de tales desechos insinuara un tipo más nuevo de contaminación plástica, una que se volverá omnipresente a medida que millones en todo el mundo recurran a productos plásticos de un solo uso para evitar contraer el temido coronavirus.

De hecho, según un artículo de comentario publicado recientemente en Frontiers of Environmental Science and Engineering, las mascarillas faciales de un solo uso son una bomba de tiempo para el medio ambiente.

Según el coautor Elvis Xu, toxicólogo ambiental de la Universidad del Sur de Dinamarca, estas máscaras podrían acumularse en la naturaleza y liberar sustancias químicas. Estas máscaras desechables sucias también podrían liberar microbios patógenos. Por lo tanto, estas máscaras representan una amenaza tanto para la salud humana como para la ambiental.

Desafortunadamente, las mascarillas faciales se están produciendo ahora a un ritmo sin precedentes.

China, ahora el mayor productor de mascarillas faciales del mundo, aumentó su producción en un factor de 10 en marzo pasado para satisfacer el aumento de la demanda, según el artículo de Xu. Solo eso puso la producción de mascarillas desechables en una escala similar a la de las botellas de plástico. Pero a diferencia de las máscaras, las botellas de plástico se pueden reutilizar. Además, el 25% de todas las botellas de plástico producidas se reciclan. Las mascarillas faciales no pueden ni deben reciclarse por motivos de higiene.

El artículo describió una serie de cosas que los ciudadanos, los funcionarios gubernamentales y los científicos pueden hacer para minimizar el impacto de las mascarillas en el medio ambiente. Estos incluyen la designación de contenedores de basura solo para mascarillas, el uso de mascarillas faciales reutilizables y el desarrollo de mascarillas desechables hechas con materiales biodegradables.