La 25ª Enmienda norteamericana ha aparecido mucho en las noticias últimamente. Pero, ¿qué llevó a su establecimiento en primer lugar? Exploremos cada sección de esta enmienda tan discutida y lo que nos llevó allí.
SECCIÓN 1: “EN CASO DE CESIÓN DEL PRESIDENTE DEL FUNCIONAMIENTO O DE SU FALLECIMIENTO O RENUNCIA, EL VICEPRESIDENTE SE CONVERTIRÁ EN PRESIDENTE”.
Primero, una pregunta: ¿Cuántos presidentes ha habido? Algunos dicen 45, otros recordarán los términos no consecutivos de Grover Cleveland y dirán 44. Menos conocido es que hubo una controversia seria después de la muerte de William Henry Harrison en 1841: ¿John Tyler era ahora presidente?
La Constitución especifica que los deberes de la presidencia “recaerán en el vicepresidente”, pero no especifica que el título real (y, entre otras cosas, el aumento de salario) va al vicepresidente. Mientras el Senado estaba debatiendo el tema después de la muerte de Harrison, el senador Tappan de Ohio hizo la analogía de que «si un coronel recibía un disparo en la batalla, el siguiente oficial en rango tomaba el mando del regimiento, pero por eso no se convertía en coronel».
Otro senador, refiriéndose a Tyler, intentó tachar la palabra «presidente» en un documento procesal y reemplazarla por «el vicepresidente, sobre quien, por la muerte del difunto presidente, los poderes y deberes del cargo de presidente se han devuelto». La medida fue derogada. Tyler finalmente afirmaría plenamente que él era el presidente en funciones y en el título, lo que sentó un precedente que duró más de 120 años. Pero fue solo un precedente, y algunos presidentes posteriores en situaciones similares (especialmente Millard Fillmore) todavía fueron etiquetados como «presidente interino» hasta que la 25a Enmienda finalmente especificó “En caso de destitución del presidente de su cargo o de su muerte o renuncia, el vicepresidente pasará a ser presidente”.
SECCIÓN 2: «SIEMPRE HAY UNA VACANTE EN EL CARGO DEL VICEPRESIDENTE, EL PRESIDENTE NOMINARÁ UN VICEPRESIDENTE QUE TOMARÁ EL CARGO AL CONFIRMARSE».
En 1881 James Garfield recibió un disparo y murió. Durante 80 días, la gente en todo el mundo se preguntaba cómo seguiría funcionando el gobierno.
El problema era que no había una respuesta fácil. En 1792, el Congreso aprobó la Ley de sucesión presidencial, que mantenía la línea de sucesión como vicepresidente, “presidente pro tempore” del Senado y luego presidente de la cámara. Y eso fue todo. Sin embargo, debido a la forma en que funcionó el gobierno del siglo XIX, las oficinas tanto del “presidente pro tempore” como del presidente de la cámara estaban vacantes cuando Garfield recibió un disparo. Si su vicepresidente, Chester Arthur, también era asesinado, existía la preocupación de que el gobierno cayera en el caos. La Ley de Sucesión Presidencial tuvo la previsión de declarar que si tanto el cargo de presidente como el de vicepresidente quedaban vacantes habría (dependiendo de ciertos factores) una elección especial declarada por el secretario de estado, aunque nadie sabía quién sería presidente hasta entonces. Como Arthur no fue asesinado, eso quedó en el ámbito de la teoría, una teoría que fue revisada por el próximo presidente.
Menos de nueve meses después del primer mandato de Cleveland, su vicepresidente Thomas Hendricks murió y, nuevamente, tanto el presidente pro tempore como las oficinas del presidente quedaron vacantes. Había tanta preocupación por lo que sucedería si Cleveland moría que ni siquiera asistió al funeral de su vicepresidente. El Congreso se reunió sin un vicepresidente, orador o presidente pro tempore, nuevamente. Esto fue un problema, especialmente porque el presidente pro tempore no fue elegido en función de su capacidad para ser director ejecutivo, y en ese momento solo uno había sido candidato a presidente. Sin embargo, la oficina del secretario de estado tenía una experiencia sustancial en la rama ejecutiva y tenía varios presidentes futuros en su historia. En 1886 la línea de sucesión después de que se cambió el vicepresidente para destituir al Congreso por completo y seguir la línea del Gabinete, comenzaría por el secretario de estado y terminando en el secretario del interior.
En 1947, Truman argumentaría que la sucesión no debería ir inmediatamente a un funcionario no electo, y presionó por la línea de sucesión que tenemos actualmente, con algunas modificaciones. El cargo sería para el vicepresidente, el presidente de la Cámara, el presidente pro tempore y finalmente el Gabinete.
Lo anterior generó sus propias preocupaciones después del asesinato de Kennedy. El nuevo presidente, Lyndon Johnson, sufrió un infarto en 1955 y existían preocupaciones sobre su salud. Estas preocupaciones no fueron mitigadas por el hecho de que el presidente de la Cámara tenía 70 años y el presidente pro tempore tenía 80 años.
Además de las persistentes preocupaciones sobre los problemas de salud durante la presidencia de Eisenhower, el Congreso decidió que la línea de sucesión debía ser más sólida de lo que era. Como el senador Bayh, una de las fuerzas clave detrás de la Enmienda, dijo : «El ritmo acelerado de los asuntos internacionales, más los abrumadores problemas de la seguridad militar moderna, hacen que sea casi imperativo que cambiemos nuestro sistema para proporcionar no solo un presidente sino un vicepresidente en todo momento … [el vicepresidente] debe, de hecho, ser una especie de “presidente asistente” «que pueda estar al tanto de la escena nacional e internacional y comprender lo que está sucediendo con el poder ejecutivo. El propio Johnson se incorporó y dijo en al Estado de la Unión de 1965: «Propondré leyes para asegurar la continuidad necesaria del liderazgo en caso de que el presidente quede discapacitado o muera».
Como parte de la Enmienda 25, al presidente se le otorgó el poder de ocupar un cargo vacante del vicepresidente, pero aún era necesario elegir un método. Una propuesta era tener dos vicepresidentes en la boleta, uno en el Legislativo y el otro en el Ejecutivo. Esta propuesta no llegó a ninguna parte. En última instancia, decidieron que el presidente elegiría un candidato seguido de una votación en el Congreso, un compromiso contra el que se opuso el entonces exvicepresidente Richard Nixon, diciendo que “El 20% del Congreso durante la historia del país ha estado bajo el control de un partido que no sea el del presidente y le preocupaba cómo funcionarían esos compromisos. En pocas palabras, Nixon quería que el Colegio Electoral eligiera al nuevo vicepresidente.
SECCIONES 3 Y 4: “SIEMPRE QUE EL PRESIDENTE TRANSMITA, EN DECLARACIÓN POR ESCRITO, DE QUE NO PUEDE DESEMPEÑAR LOS PODERES Y DEBERES DEL CARGO, DICHOS PODERES Y DEBERES SERÁN DESEMPEÑADOS POR EL VICEPRESIDENTE COMO PRESIDENTE ACTUAL” Y “SIEMPRE QUE EL VICEPRESIDENTE Y UN LA MAYORÍA DE LOS FUNCIONARIOS PRINCIPALES DE LOS DEPARTAMENTOS EJECUTIVOS TRANSMITAN QUE EL PRESIDENTE NO PUEDE DESEMPEÑAR LAS PODERES Y DEBERES DE SU OFICINA, EL VICEPRESIDENTE ASUMIRÁ INMEDIATAMENTE LAS PODERES Y DEBERES DE LA OFICINA COMO PRESIDENTE INTERINO».
Dwight D. Eisenhower sufrió múltiples problemas de salud durante su presidencia. Durante uno de ellos, se dio cuenta de que las circunstancias para reemplazar a un presidente con el vicepresidente de forma permanente eran claras, pero ¿y si el presidente solo quedara incapacitado temporalmente?
La primera vez que Estados Unidos se enfrentó a este problema fue con Garfield. Durante los 80 días que fue presidente, no pudo servir como tal, hubo confusión sobre lo que Arthur, su vicepresidente, debería hacer. Si Arthur se convirtiera en presidente en funciones, ¿el precedente de Tyler significaría que si Garfield se recuperaba no podría reclamar la presidencia? A Arthur le preocupaba que este fuera el caso, y se consideraría como si hubiera organizado un golpe de estado. De todos modos, ¿quién tomaría la decisión de que Garfield estaba incapacitado y, lo que es más importante, completamente recuperado?
Arthur eligió no asumir responsabilidades presidenciales y Garfield murió, por lo que se evitaron cuestiones constitucionales graves, pero los líderes posteriores reconocerían que la esperanza no era un plan válido.
Después de su ataque cardíaco en 1955, Eisenhower instruyó al fiscal general Herbert Brownell Jr. que explorara una enmienda constitucional que le permitiera al vicepresidente ser presidente en funciones hasta que el presidente pudiera decir que podían reanudar la tarea. En el caso de que un presidente decidiera que podía reclamar la presidencia a pesar de no poder hacerlo, Brownell inicialmente propuso un juicio político. Finalmente, la 25ª enmienda especificó que, si el vicepresidente y el gabinete no estaban de acuerdo con el presidente, el tema iría al Congreso.
SECUELAS
Desde que fue ratificada hace 50 años, la 25ª Enmienda se ha invocado varias veces. George W. Bush invocó la sección 3 dos veces mientras estaba sedado durante las colonoscopias, en ambas ocasiones durante un par de horas. Temiendo sentar un precedente, Ronald Reagan deliberadamente no invocó la sección 3 durante una cirugía en 1985, pero se siguieron los requisitos de la enmienda.
El caso más famoso fue el papel de la enmienda en las administraciones de Nixon y Ford. En 1973, el vicepresidente de Nixon, Spiro Agnew, renunció, lo que significó que Nixon se encontró en la situación precisa que le preocupaba una década antes con los demócratas a cargo tanto de la Cámara como del Senado. Nixon se vería obligado a elegir a Gerald Ford porque, como escribiría más tarde: «la confirmabilidad de Ford le dio una ventaja que los demás no pudieron igualar y fue el factor decisivo en mi decisión final».
Finalmente, el propio Nixon renunció convirtiendo a Ford en el nuevo presidente teniendo él mismo que elegir a un nuevo vicepresidente, en este caso Nelson Rockefeller. Pero no todo el mundo estaba contento con un presidente y un vicepresidente designados. El senador John Pastore escribió en Los Angeles Times que “[La Enmienda 25] nos ha proporcionado un presidente que no ha sido elegido por el pueblo y que servirá durante casi dos años y medio … no podemos permitirnos el lujo de lo que es inconcebible, que Rockefeller (quien sería el designado de una persona designada) alguna vez esté en condiciones de nominar a un vicepresidente «.
Para evitarlo, Pastore propuso una nueva enmienda constitucional que modificaría la 25. Sugirió que, si se nombraba un vicepresidente en virtud de la Enmienda 25 y ascendía a la presidencia en virtud de la enmienda con más de 12 meses antes de la próxima elección, se convocaría una elección especial. También propuso poner fin a la práctica de que tal presidente pueda elegir un vicepresidente de reemplazo. La propuesta nunca llegó a ninguna parte, pero la 25ª Enmienda, la amen o la odien los norteamericanos, sigue siendo protagónica de los titulares en la actualidad.
Y recuerda… “No asumas nada, cuestiona TODO”.
Redacción ANWO
