En medio del estrés y la interrupción de la pandemia, los padres y cuidadores han tenido menos tiempo y energía para entablar una conversación con sus bebés y niños pequeños, y la falta de conversación ya se muestra en sus habilidades lingüísticas.

Nuevos estudios del Hospital de Rhode Island y la Fundación LENA sin fines de lucro encuentran que los bebés nacidos durante la pandemia vocalizan significativamente menos y se involucran en comportamientos menos verbales de “tomar turnos” que son críticos para el desarrollo del lenguaje. A medida que esos bebés crecen, a los expertos les preocupa que necesitarán apoyos significativos para estar listos para la escuela.

Desde 2010, Sean Deoni, director del Laboratorio avanzado de imágenes de bebés en el Centro INSPIRE del Hospital de Rhode Island, y sus colegas han rastreado a más de 1,700 familias de Rhode Island con bebés. Los investigadores realizan pruebas periódicas de desarrollo cognitivo y del lenguaje, así como escáneres cerebrales a medida que los niños crecen y monitorean cómo los niños están expuestos al lenguaje en sus primeros años de vida.

Durante la pandemia, el laboratorio pudo continuar con sus evaluaciones, pero Deoni dijo que él y sus colegas se dieron cuenta rápidamente de que su población de estudio estaba cambiando.

“Empezamos a notar anecdóticamente varios meses después de la pandemia que los niños parecían tener un desafío un poco mayor al hacer sus pruebas cognitivas”, dijo Deoni. “Los niños parecían estar tardando un poco más en completar sus evaluaciones; tal vez no estuvieron tan atentos o no se desempeñaron tan bien como normalmente habíamos visto. Y con el tiempo, esas declaraciones anecdóticas individuales se convirtieron en un coro”.

Al año de la pandemia, el desempeño cognitivo promedio de los niños de 3 meses a 3 años fue el más bajo desde que los investigadores comenzaron a medirlo en 2010. Para los niños pequeños de 16 meses o menos, las puntuaciones del lenguaje expresivo y receptivo cayeron de alrededor de 90 puntos en una escala de 140 en 2020 a 60 en 2021 en evaluaciones normalizadas de habilidades verbales. Además, los datos de neuroimagen muestran que los bebés nacidos durante la pandemia han tenido un crecimiento más lento de la materia blanca, los canales de comunicación del cerebro, en comparación con los bebés nacidos en los años anteriores a la pandemia.

“No es que comiencen con un nivel bajo y poco a poco vuelvan a la normalidad, pero en realidad parecen estar disminuyendo a medida que pasa el tiempo, lo que significa que el impacto acumulativo del entorno de COVID parece estar empeorando. ,” dijo Dioni. “Y esto parece estar en todo el cerebro, afectando no solo los sistemas motores o los sistemas cognitivos posteriores, sino casi todos los sistemas de desarrollo neurológico. Eso es alarmante”.

Brechas de palabras y conversación

Tanto la investigación de Deoni como la investigación separada de la Fundación LENA sugieren que estos retrasos en el desarrollo pueden ser provocados por una menor participación en el lenguaje.

Hace treinta años, los psicólogos infantiles de la Universidad de Kansas, Betty Hart y Todd R. Risley, se dieron cuenta de que el desarrollo del lenguaje de los bebés depende en gran medida de que otros los involucren en conversaciones ricas sobre el mundo que los rodea. Su estudio histórico, “Diferencias significativas”, estimó que, a la edad de 3 años, los niños de familias profesionales escuchaban más de tres veces y media más palabras cada hora que los niños de familias que recibían asistencia social, lo que generaba una brecha de conocimiento controvertida pero citada con frecuencia. 30 millones de palabras cuando los niños comenzaron la escuela.

Pero lo que es más importante, los adultos ayudan a los bebés a desarrollar habilidades lingüísticas al “tomar turnos conversacionales “, hablando en respuesta a los arrullos o llantos de un bebé y luego haciendo una pausa para dejar que el bebé o el niño pequeño les responda vocalizando. Los padres suelen utilizar intercambios como estos para responder a las necesidades de sus hijos o fomentar sus intereses.

En los tres años anteriores a la pandemia, un niño de 2 años del estudio de Rhode Island escuchaba, en promedio, entre 100 y 140 palabras por hora y tenía entre 35 y 50 intercambios conversacionales con los adultos que lo rodeaban. Por el contrario, en 2020 y 2021, un niño de 2 años escuchó entre 20 y 70 palabras por hora y tuvo entre 15 y 25 intercambios de conversación por hora. Deoni también descubrió que los niños pequeños pasaban la mayor parte de su tiempo viendo televisión durante la pandemia. (La Academia Estadounidense de Pediatría no recomienda el uso de medios para niños menores de 2 años).

Jill Gilkerson, directora de investigación del lenguaje de la Fundación LENA, rastrea el entorno del lenguaje de los bebés a través de un dispositivo de grabación conectado a un arnés. El bebé o niño pequeño usa el arnés en casa durante varios días, y la grabadora se activa con los sonidos verbales que hacen el bebé y otras personas a su alrededor, descartando sonidos no verbales como eructos.

Gilkerson encontró en promedio que, si bien las vocalizaciones disminuyeron para todos los bebés nacidos después de la pandemia, la caída fue mayor para el 25 por ciento más pobre de los niños. Los bebés y niños pequeños de ingresos más bajos cayeron del percentil 50 al percentil 25 en la frecuencia de sus vocalizaciones, y del percentil 45 al percentil 25 en la cantidad de intercambios conversacionales que tuvieron con los cuidadores.

Gilkerson dijo que la pandemia estresó a las familias de maneras que podrían reducir su participación: padres más acosados, a menudo con hermanos mayores en casa, y menos niños en programas formales de cuidado diurno con maestros capacitados para involucrarlos. Además, en muchos casos, los maestros de educación temprana usaban máscaras faciales, cuyo objetivo era limitar la propagación de COVID, pero también dificultaba que los bebés vieran las expresiones de los maestros y escucharan sus respuestas.

Gilkerson y Deoni instaron a los líderes educativos a asociarse con los educadores y padres locales de la primera infancia para brindar más enriquecimiento del idioma a los niños nacidos durante la pandemia.

Por ejemplo, en un estudio separado, Gilkerson descubrió que después de que las familias participaran en un programa de 10 semanas para aprender estrategias conversacionales, sus bebés tenían un aumento del 8% en las vocalizaciones y un aumento del 30% en los giros conversacionales.

“La cruda realidad es que vamos a tener una generación de niños que comenzarán menos preparados para la escuela”, dijo Gilkerson. “Los niños son resistentes y sabemos que muchos de ellos pueden recuperarse, pero queremos comenzar lo antes posible. Me preocupan los niños cuyos padres tienen menos recursos. Va a ser más difícil recuperar ese rebote”.

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Redacción Anwo.life