En julio del 2021 se cumplieron 100 años del final de uno de los capítulos económicos más oscuros de Estados Unidos, que a menudo es pasado por alto, tanto por historiadores como por economistas. En ese año, Estados Unidos salió de una severa depresión económica. Aunque las estadísticas de la época eran rudimentarias para los estándares modernos, las cifras confirman que había sido bastante mala.

Según una estimación, la producción cayó un 8.7% en términos reales. (En comparación, la producción cayó un 4.3% en la Gran Recesión de 2007-2009). De 1920 a 1921, el índice de producción industrial de la Reserva Federal cayó un 31.6%, en comparación con la caída del 16.9% de 2007-2009. En septiembre de 1921, se estimaba que había entre dos y seis millones de estadounidenses desempleados: con una mano de obra no agrícola de 31.5 millones, esta última estimación implica una tasa de desempleo del 19%.

“En este período de 120 años”, escribió un contemporáneo, “la debacle de 1920-21 no tuvo paralelo”.

Y luego se acabó. De 1921 a 1922, la producción industrial se disparó un 25.9% y la construcción residencial un 57.9%. El empleo en el sector manufacturero aumentó un 9.5% y la renta real per cápita un 5.9%. La década de 1920 comenzó a rugir.

¿Qué causó el crack de 1920-1921? ¿Por qué fue tan breve? ¿Y por qué la recuperación económica fue tan vigorosa?

Del auge a la caída

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, la demanda de productos estadounidenses se disparó. Los países combatientes empezaron a tener déficits comerciales, importando mucho más de Estados Unidos de lo que exportaban. Enviaron oro para cubrir sus déficits.

Estados Unidos mantenía el patrón del oro, por lo que estas entradas de oro ampliaron la base monetaria. El economista Hugh Rockoff señala que esto:

“se duplicó en el transcurso de los años de guerra. La oferta monetaria en manos del público, tanto si se mide en sentido estricto como M2 o en sentido amplio como M4, también se duplicó durante la guerra…”

Esta expansión de la oferta monetaria trajo consigo la inflación. La inflación de los precios al consumo pasó del 2.0% en 1915 al 20.4% en 1918. Alimentada por el dinero barato, la economía se disparó como si se tratara de una subida de azúcar.

Los combates terminaron en noviembre de 1918 y el embargo estadounidense de las exportaciones de oro terminó en junio de 1919. El oro comenzó a salir de Estados Unidos. Con el dólar convertible en oro a la carta, esto suponía un riesgo para la capacidad de la Reserva Federal de mantener esa convertibilidad. A principios de 1920, las reservas de oro de la Reserva Federal apenas superaban el mínimo requerido. El economista Allan Meltzer discute que:

“el riesgo de suspensión [de la convertibilidad en oro del dólar estadounidense] era mayor en 1920 que en cualquier otro momento de los siguientes cincuenta años”.

La Reserva Federal, fundada en 1913, tenía ahora que actuar para defender la convertibilidad. Tenía que retener o atraer el oro y reducir la cantidad de dinero que podía convertirse. Para ello, tendría que subir los tipos de interés. La deflación estaba asegurada.

Benjamin Strong, gobernador del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y jefe de facto del sistema, era plenamente consciente de los costos de esta política. A principios de 1919 escribió:

“Creo que este período irá acompañado de un grado considerable de desempleo, pero no por mucho tiempo, y que después de uno o dos años de incomodidad, vergüenza, algunas pérdidas, algunos desórdenes causados por el desempleo, emergeremos con una posición bancaria casi invencible y con precios más cercanos a los niveles competitivos con otras naciones…”

El 3 de noviembre de 1919, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York subió el tipo de interés al que prestaba a los bancos contra papel comercial del 4% al 4.75%. El mercado monetario neoyorquino reaccionó al instante: el costo de un préstamo a un día llegó a ser del 30% el 11 de noviembre. En enero de 1920, el tipo de interés se elevó al 6% y pasó al 7% en junio.

La caída llegó, como había predicho Strong. “El dinero fácil había financiado el boom”, escribió James Grant, “ahora el dinero caro empezó a sofocarlo”.

La inflación de los precios al consumidor del 15.6% en 1920 se convirtió en una deflación del 10.5% en 1921.

De la crisis a la recuperación

A medida que la producción se desplomaba y el desempleo se disparaba, había quienes instaban a actuar. En diciembre de 1920, el Contralor de la Moneda, John Skelton Williams escribió:

“Es un pobre consuelo para el hombre o la mujer con una familia a la que se le han negado modestas comodidades o que se le ha recortado lo necesario cada semana, que se le diga que todo estará, o puede estar, bien el próximo año, o el siguiente. Las privaciones y mortificaciones de la pobreza no pueden ser aliviadas o curadas con la seguridad de días mejores y más brillantes en el futuro. Nuestra esperanza y nuestro propósito deben ser prevenir y evitar el sufrimiento y las privaciones para la gente de hoy, los niños que están creciendo y recibiendo ahora su primera impresión de la vida y de su país”.

No se produjo ninguna política de este tipo.

En octubre de 1919, Woodrow Wilson, que entraba entonces en el último año de su presidencia, quedó incapacitado por una apoplejía y su administración se detuvo: “nuestro Gobierno ha dejado de funcionar”, escribió el periodista Ray Stannard Baker.

El sucesor de Wilson, Warren G. Harding, que asumió el cargo en marzo de 1921, apoyó las políticas de Strong, señalando “que la contracción que ha tenido lugar es en cierto modo análoga a la que se produce cuando se pincha un globo y se escapa el aire”.

Si bien los precios más bajos significaron una reducción de los ingresos para algunos, significaron una reducción de los costos para otros. Con el tiempo, los productores y los consumidores empezaron a comprar de nuevo. En marzo de 1921, los precios del plomo y del arrabio tocaron fondo: el aceite de algodón, el ganado vacuno y ovino y el petróleo crudo les siguieron a mediados de verano.

Los tipos de interés más altos habían atraído al oro. De enero de 1920 a julio de 1921, los lingotes extranjeros aumentaron las reservas de oro estadounidenses en unos 400 millones de dólares a 3,000 millones. En mayo de 1921, el 80% del volumen de los billetes de la Reserva Federal estaba respaldado por el oro. Los tipos de interés podían bajar.

En abril, el Banco de la Reserva Federal de Boston redujo su principal tipo de descuento del 7% al 6%. El Banco de la Reserva Federal de Nueva York hizo lo mismo el mes siguiente, reduciendo del 7% al 6.5%. Comenzaban los locos años veinte.

Las lecciones

Los estudiantes de macroeconomía aprenderán sobre la Gran Depresión de la década de 1930. Aprenderán que muchas de las políticas que se utilizan habitualmente para combatir las recesiones ahora -el estímulo fiscal y la política monetaria expansiva- se forjaron en aquellos años. Se puede obtener una licenciatura en Economía sin tener que enfrentarse nunca a la Depresión de 1920-1921. Sin embargo, inicialmente fue tan mala como la que comenzó en 1929, pero terminó más rápidamente y fue seguida por una rápida recuperación.

Mientras que los responsables políticos de la década de 1930 -encabezados por el derrotado candidato a la vicepresidencia en 1920, Franklin D. Roosevelt- diagnosticaron que el problema económico al que se enfrentaban era el desempleo y la deflación, los de 1920 lo diagnosticaron como la inflación precedente. Mientras que los políticos de la década de 1930 utilizaron el dinero barato y el gasto público para impulsar la demanda, los de la década de 1920 consideraron que se trataba simplemente de repetir los errores que habían creado el problema inicial. Para ellos, no podía haber una verdadera cura que no se ocupara de la enfermedad, en lugar de los síntomas.

La historia deberá juzgar quién tenía razón, pero es innegable que la recuperación de la Depresión de 1920-1921 fue inmensamente más fuerte y rápida que la de la Gran Depresión. Irónicamente, esta puede ser la razón por la que a menudo se pasa por alto en los cursos de Historia y Economía.

También se puede extraer una lección adicional de eterna relevancia: las soluciones exitosas serán las que se basen en un diagnóstico apropiado del problema.

*John Phelan – Fee.org.es

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Y recuerda… “No asumas NADA, cuestiona TODO”.

Redacción Anwo.life